Groenlandia e Afghanistan: frontiere nella corsa ai minerali essenziali

I minerali essenziali sono considerati strategicamente cruciali per le economie moderne e si ritiene che la Groenlandia e l’Afghanistan siano ricchi di riserve inutilizzate

Alex Gendler, VOA News, 7 marzo 2025

Proprio come le scoperte di riserve di combustibili fossili hanno contribuito a plasmare il XX secolo, la corsa ai minerali essenziali sta plasmando il XXI. Questi minerali sono considerati strategicamente cruciali per le economie moderne, compresi quelli utilizzati nell’edilizia, nell’energia e nella produzione manifatturiera, in particolare per i semiconduttori e altre applicazioni tecnologiche.

La localizzazione e l’estrazione delle risorse minerarie hanno spesso giocato un ruolo fondamentale nelle relazioni geopolitiche ed economiche. Oggi, l’attenzione mondiale si sta spostando su due luoghi ritenuti ricchi di riserve inutilizzate, ma l’accesso a ciascuno di essi presenta sfide specifiche.

Afghanistan

Situato all’intersezione di molteplici placche tettoniche, la geologia dell’Afghanistan ha dato origine a giacimenti minerari estesi e diversificati. Storicamente, il suo territorio è stato una fonte primaria di rame e oro, nonché di gemme e pietre semipreziose, in particolare il lapislazzuli, una pietra apprezzata per il suo intenso colore blu.

Oggi, si stima che l’Afghanistan detenga riserve minerarie per un valore di quasi 1.000 miliardi di dollari. Queste includono 60 milioni di tonnellate di rame, 183 milioni di tonnellate di alluminio e 2,2 miliardi di tonnellate di minerale di ferro. L’oro viene estratto artigianalmente nelle province settentrionali e orientali, mentre il nord montuoso ospita preziosi giacimenti di marmo e calcare utilizzati nell’edilizia.

Anche la China National Petroleum Corporation pompa petrolio nel nord, sebbene l’Afghanistan non abbia una capacità di raffinazione interna e dipenda da paesi vicini come Turkmenistan, Iran e Kirghizistan per il carburante.

Tuttavia, la maggior parte dell’attenzione internazionale è rivolta agli altri giacimenti metallici dell’Afghanistan, molti dei quali sono cruciali per le tecnologie emergenti. Tra questi, cobalto, litio e niobio, utilizzati nelle batterie e in altri dispositivi elettronici. Le riserve inesplorate di litio del Paese potrebbero persino superare quelle della Bolivia, attualmente le più grandi al mondo.

L’Afghanistan ospita anche importanti giacimenti di terre rare come il lantanio, il cerio e il neodimio, utilizzati per magneti e semiconduttori, nonché per altre applicazioni manifatturiere specializzate.

Un ostacolo all’estrazione mineraria afghana è il suo territorio, considerato l’ottavo più montuoso al mondo. Ma la sicurezza è stata un ostacolo ben più grande. Nel contesto dell’instabilità politica seguita alla prima caduta dei talebani nel 2001, molte miniere di pietre preziose e rame operavano illegalmente sotto il comando di militanti locali. Con i lavoratori pagati pochissimo e il prodotto contrabbandato per essere venduto nel vicino Pakistan, il popolo afghano traeva scarsi benefici da queste operazioni di estrazione.

Da quando hanno ripreso il potere nel 2021, i Talebani, desiderosi di sfruttare le ricchezze minerarie del Paese e di incrementare le esportazioni, sono ostacolati dalla mancanza di riconoscimento diplomatico e dalla loro designazione come gruppo terroristico da parte di diverse nazioni. La situazione, tuttavia, sta iniziando a cambiare, poiché alcuni Paesi stanno instaurando di fatto relazioni diplomatiche.

Nel 2024, il Ministero delle Risorse del governo talebano ha annunciato di aver ottenuto investimenti da Cina, Qatar, Turchia, Iran e Regno Unito. La Cina, prima nazione ad accreditare un ambasciatore nominato dai talebani, dovrebbe svolgere un ruolo importante nelle industrie estrattive afghane nell’ambito della Belt and Road Initiative.

Tuttavia, poiché i giacimenti appena scoperti richiedono in media 16 anni per trasformarsi in miniere operative, sfruttare il potenziale minerario dell’Afghanistan richiederà molti investimenti e tempo, sempre che si riesca a risolvere in qualche modo le questioni politiche e di sicurezza.

Groenlandia

Per milioni di anni, la Groenlandia è stata per lo più ricoperta da una calotta glaciale, abitabile solo lungo le zone costiere. Nonostante alcune esplorazioni petrolifere e di gas offshore, la pesca e la caccia alle balene sono rimaste le principali attività non governative.

Ora, con il ritiro dei ghiacci dovuto al cambiamento climatico, l’interno ghiacciato della grande isola offre nuove opportunità di estrazione di risorse minerarie inutilizzate. Tra queste, metalli più comuni come rame e oro, oltre a titanio e grafite. Ma, come altrove, l’interesse per i giacimenti groenlandesi di minerali critici per la tecnologia è ancora maggiore.

Si stima che il territorio autonomo danese contenga giacimenti di 43 dei 50 minerali designati dagli Stati Uniti come cruciali per la sicurezza nazionale. Tra questi figurano le ricercatissime terre rare, oltre ad altri metalli con applicazioni tecnologiche come il vanadio e il cromo.

Attualmente, la maggior parte delle terre rare mondiali viene estratta in Cina, rendendo i giacimenti della Groenlandia vitali per i paesi che cercano di ridurre la dipendenza dalle importazioni cinesi. Questa importanza strategica è uno dei fattori che hanno spinto il presidente degli Stati Uniti Donald Trump a proporre l’acquisto della Groenlandia dalla Danimarca.

Il governo della Groenlandia ha rilasciato quasi 100 licenze minerarie ad aziende come KoBold Metals e Rio Tinto. Tuttavia, si tratta principalmente di attività di esplorazione, con solo due miniere attualmente operative nel paese. Portare una miniera in produzione può richiedere anche un decennio, perché comporta diverse sfide specifiche.

Uno di questi ostacoli è il forte movimento ambientalista della Groenlandia, che è riuscito a chiudere i progetti minerari per motivi di sicurezza. Le terre rare rappresentano un problema particolare, perché devono essere estratte da altri minerali, un processo che può causare sprechi e inquinamento. Nel sito di Kvanefjeld, a sud, i metalli dovevano essere estratti dal minerale di uranio, finché il timore di inquinamento radioattivo non ne ha imposto il divieto.

Il ritiro dei ghiacci e il riscaldamento climatico hanno facilitato l’estrazione non solo svelando più territorio, ma anche estendendo i possibili orari di lavoro e facilitando la navigazione. Tuttavia, l’ambiente rimane ostile e inospitale e l’isola soffre di una carenza di infrastrutture, con poche strade o centrali elettriche al di fuori dei principali insediamenti. Ciononostante, il governo della Groenlandia considera l’industria mineraria un importante strumento di sviluppo economico.

Conclusione

Plasmati sia dalla politica che dalla geografia, la Groenlandia e l’Afghanistan sono diventati due importanti frontiere nella corsa globale per i minerali essenziali. Quali parti avranno l’opportunità di beneficiare delle loro risorse dipenderà dall’interazione tra potenza militare, economia e diplomazia.